요즘 신용카드를 쓰는 사람이라면 한 번쯤 이런 걱정을 할 수 있습니다. “혹시 카드 혜택이 줄어드는 것 아닐까?” 최근 카드업계 상황을 보면 이런 걱정이 완전히 과한 것도 아닙니다. 카드사들의 자금 조달 비용이 빠르게 오르면서 수익성이 악화되고 있기 때문입니다. 매일경제 보도에 따르면 대형 카드사 4곳의 지난해 합산 순이익은 1조8031억원으로 전년보다 7.8% 감소했습니다. 이는 가맹점 수수료율 인하, 대출규제, 금리 상승에 따른 이자비용 증가가 동시에 겹친 결과로 풀이됩니다.
특히 눈에 띄는 부분은 이자비용 증가입니다. 기사에 따르면 지난해 4개 카드사의 합산 이자비용은 3조2352억원으로 전년보다 4.8% 늘었습니다. 카드사는 은행처럼 예금을 받아 자금을 조달할 수 없기 때문에, 대부분의 자금을 여전채 발행으로 마련합니다. 전체 조달 자금의 약 70%가 여전채에 의존하고 있어 채권금리 상승에 매우 민감한 구조입니다. 최근 여전채 금리가 3%대 중후반까지 오르면서 카드사들의 부담이 더 커졌습니다.
문제는 이런 비용 증가가 결국 소비자에게도 영향을 줄 수 있다는 점입니다. 매일경제는 카드사의 조달 비용이 상승할 경우 카드론과 현금서비스 같은 카드대출 금리가 오르고, 카드 혜택과 한도는 줄어드는 방식으로 부담이 일부 전가될 수 있다고 전했습니다. 즉 소비자가 가장 먼저 체감할 수 있는 변화는 할인·적립 혜택 축소, 신규 카드 혜택 약화, 카드론 금리 부담 증가일 수 있습니다.
카드사들도 가만히 있는 것은 아닙니다. 비용 부담을 줄이기 위해 자산유동화증권, 즉 ABS와 김치본드 발행 등으로 조달 창구를 넓히고 있습니다. 현대카드는 지난 1월 2000만달러 규모의 김치본드를 발행했고, KB국민카드는 1억3000만달러 규모의 김치본드로 외화 조달에 나섰습니다. 우리카드와 현대캐피탈도 외화 조달에 참여하며 유동성 리스크에 대비하고 있습니다.
금융당국도 상황을 예의주시하고 있습니다. 금융감독원은 최근 카드사 등 여신전문금융회사와 함께 중동 리스크 관련 회의를 열고 유동성 상황을 점검했습니다. 여전채 발행이 어려워질 가능성에 대비해 비상 자금 조달 계획까지 마련하도록 당부한 것으로 전해졌습니다. 이는 단순히 카드사 실적 문제를 넘어 금융시장 전반의 안정성과도 연결된 사안이라는 뜻입니다.
소비자 입장에서 가장 중요한 건 앞으로 어떤 변화가 생길 수 있는지 미리 아는 것입니다. 당장 모든 카드 혜택이 줄어든다고 단정할 수는 없지만, 카드사 수익성이 계속 악화되면 혜택 축소나 대출금리 조정이 점진적으로 나타날 가능성은 있습니다. 특히 평소 카드 할인과 적립 혜택을 많이 활용하는 사람이라면, 앞으로 카드 상품 개편이나 부가서비스 변경 공지를 더 꼼꼼히 살펴볼 필요가 있습니다.
결국 이번 이슈는 카드사만의 문제가 아닙니다. 시장금리 상승, 채권금리 부담, 지정학적 리스크가 금융회사 수익성을 흔들고 있고, 그 여파가 소비자의 카드 사용 환경에도 영향을 줄 수 있다는 점에서 주목할 필요가 있습니다. 앞으로 카드 혜택을 고를 때는 단순히 지금 조건만 보는 것이 아니라, 장기적으로 유지 가능한 혜택인지까지 함께 따져보는 것이 중요해 보입니다.